La sonde New Horizons est menacée, et ça arrive au pire moment de sa carrière

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Elle a observé les différentes planètes de notre Système solaire et a fourni notamment des images inédites et magnifiques de Pluton, et aujourd'hui elle s'apprête à atteindre l'espace intersidéral, aux frontières de la bulle de vent solaire appelée héliosphère. Il s'agira alors seulement du troisième engin humain à y parvenir, après les sondes Voyager 1 et 2, mais New Horizons a quelque chose en plus : des instruments plus perfectionnés et toujours en état de marche nommés SWAP et PEPSSI. Ensemble, ils peuvent étudier les interactions à cette distance entre les vents solaires et le milieu interstellaire local.

Détails techniques

SWAP est un spectromètre chargé de déterminer la densité des particules issues du vent solaire, mais aussi leur vitesse. PEPSSI, lui, s'intéresse davantage à la composition du plasma, et il a notamment été utilisé pour mesurer les particules qui s'échappaient de l'atmosphère de Pluton lors du passage de la sonde en 2015. Cela doit aider à comprendre l'impact du Soleil sur l'ensemble du Système solaire mais aussi sur la Terre.

La mission de New Horizons prévoit de durer jusqu'à 2050, date à laquelle la sonde aura traversé 137 unités astronomiques ou UA (sachant que 1 UA est égale à la distance entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de kilomètres). À ce stade, elle sera passée dans l'héliopause, une région encore plus externe où l'influence du Soleil est moindre.

Ce développement devrait intensifier la concurrence dans le domaine de l’IA.