Cómo el cambio climático está asfixiando en silencio los ríos de todo el planeta

Una noticia relevante se está gestando en la escena internacional. El oxígeno disuelto es el material vital que permite la vida en los ecosistemas acuáticos: sustenta a peces y organismos, mantiene la biodiversidad y regula los ciclos biogeoquímicos de ríos y lagos. Por eso, la caída de los niveles de oxígeno representa una amenaza directa a la salud fluvial y la estabilidad ecológica. En el marco del Día Mundial de la Hidrología, que se conmemora este 5 de junio, un estudio publicado en Science Advances reveló que “el cambio climático está provocando que los ríos de todo el mundo pierdan oxígeno a un ritmo alarmante”.

La investigación, liderada por el profesor Kun Shi del Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing, junto al doctor Qi Guan y un equipo internacional, demostró que la desoxigenación es un fenómeno generalizado y persistente, con los ríos tropicales como los más afectados. Para examinar los cambios a largo plazo en el oxígeno disuelto, los autores utilizaron inteligencia artificial y un algoritmo de apilamiento de aprendizaje automático sobre datos de 21. 439 tramos de ríos de todo el mundo, recopilados entre 1985 y 2023.

Los detalles

Los resultados muestran una tendencia alarmante: “Observamos una desoxigenación sostenida en los ríos globales, a una tasa de −0,045 mg litro⁻¹ década⁻¹, con un 78,8 % de los ríos experimentando desoxigenación fluvial, impulsada principalmente por la solubilidad del oxígeno y la temperatura”. El estudio demostró que la mayor caída de oxígeno se observa en ríos tropicales ubicados entre los 20° al sur del ecuador y los 20° al norte del ecuador, como los de la India o el Amazonas. En cambio, el estudio reveló que los ríos tropicales son especialmente vulnerables porque ya suelen tener concentraciones de oxígeno más bajas.

Un descenso más rápido del oxígeno en estos cursos de agua aumenta el riesgo de episodios de hipoxia, cuando los niveles de oxígeno se vuelven peligrosamente bajos para la vida acuática. Factores que agravan la crisis: olas de calor, represas y proyecciones futurasEl oxígeno en los ríos no solo depende del clima sino también de las condiciones hidrológicas y de la intervención humana. El Día Mundial de la Hidrología recuerda la importancia de estudiar y proteger los recursos hídricos continentales: caudales, cuencas, cauces y vertientes.

La hidrografía es una disciplina de las Ciencias de la Tierra, referida al estudio de los recursos hídricos continentales del planeta. El monitoreo de la calidad del agua, la elaboración de cartas náuticas y la protección del medio ambiente marino, lacustre y fluvial dependen de este conocimiento preciso. El estudio publicado en Science Advances analiza cómo la desoxigenación se ve influida por las condiciones de flujo y la presencia de represas.

Qué dicen los expertos

Tanto las condiciones de bajo caudal como las de alto parecieron reducir parcialmente la desoxigenación en comparación con el caudal normal del río. Las condiciones de bajo caudal se asociaron con una tasa de desoxigenación un 18,6 % menor, mientras que las condiciones de alto caudal resultaron en una tasa un 7,0 % menor en comparación con las condiciones de caudal normal. El embalse produjo resultados diferentes según la profundidad del mismo.

En embalses poco profundos, el embalse aceleró la desoxigenación. En los más profundos, en cambio, contribuyó a reducir la pérdida de oxígeno dentro del área del embalse. Las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas por el calentamiento global, agravan el problema.

Según la investigación, análisis posteriores demostraron que la reducción de la solubilidad del oxígeno, provocada por el cambio climático, fue la causa principal de la desoxigenación de los ríos, representando el 62,7% de la disminución observada en los niveles de oxígeno. Las olas de calor representaron el 22,7 % de la desoxigenación global de los ríos y aumentaron la tasa de desoxigenación en comparación con las condiciones climatológicas promedio”. El equipo científico realizó proyecciones a futuro utilizando 10 modelos climáticos bajo diferentes escenarios socioeconómicos, en el marco del proyecto internacional CMIP6.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.