Cómo se está venciendo a la demencia

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Cuando Eric Stallard, actuario y académico, comenzó a investigar la incidencia de la demencia entre las personas mayores estadounidenses, quedó tan sorprendido por sus hallazgos que pospuso la publicación de su primer artículo sobre el tema durante dos años y medio, mientras volvía a comprobar minuciosamente su trabajo. “Quería estar absolutamente seguro”, recuerda, ya que las cifras desafiaban todas las expectativas. En lugar de confirmar la idea generalizada de que Estados Unidos se enfrentaba a una plaga cada vez más grave de esta enfermedad, las cifras mostraban que la proporción de personas mayores que la padecían se estaba reduciendo rápidamente.

“Me sorprendieron mucho esos descensos”, afirma. Stallard lleva una década trabajando para corroborar este hallazgo. Sus conclusiones, si cabe, se han vuelto aún más llamativas.

Los detalles

El año pasado, él y algunos colegas publicaron un estudio en la revista Journal of the American Medical Association que mostraba que, mientras que hace 40 años tres de cada diez estadounidenses de entre 85 y 89 años padecían demencia, en 2024 solo uno de cada diez la padecía. Es más, Estados Unidos no es el único beneficiario de esta tendencia. Entre 1988 y 2015, la proporción de personas mayores a las que se les diagnosticó demencia se redujo un 13 % por década en seis países de América del Norte y Europa, según un estudio realizado con casi 50 000 personas por Frank Wolters, del Centro Médico Erasmus de Róterdam, y sus colegas.

Algunos estudios de menor envergadura también han constatado importantes descensos. Los datos del Estudio del Corazón de Framingham, que ha realizado un seguimiento de tres generaciones en una localidad estadounidense, muestran una caída media de los nuevos casos de demencia del 20 % por década a lo largo de casi 40 años, entre finales de la década de 1970 y principios de la de 2010. Las personas que entraban en la vejez cuando “Get Lucky”, de Daft Punk, encabezaba las listas de éxitos (2013) tenían un 44 % menos de probabilidades de padecer demencia que aquellas que lo hacían cuando Sting instaba a Roxanne a apagar su luz roja (1978).

Mientras que la mayoría de los estudios anteriores se limitaban a agrupar a las personas mayores y luego aplicaban un ajuste estadístico por edad, Stallard analizó franjas de edad más estrechas para comparar diferentes cohortes de personas mayores de 50 años. Al examinar los cambios entre cada cohorte sucesiva, calcula que las tasas de demencia han ido disminuyendo entre un 2,5 % y un 3 % por cada cohorte de año natural. “En mi opinión, fue la revolución copernicana en este campo”, afirma, dando un giro radical a las hipótesis sobre la propagación de la demencia.

Qué dicen los expertos

Estudios de cohortes similares realizados en varios países europeos y en Japón han revelado tendencias comparables también en esos lugares. Creando recuerdosSiguen sin resolverse grandes interrogantes sobre por qué están disminuyendo las tasas de demencia y si seguirán bajando. El creciente número de personas mayores en la mayoría de los países y el aumento de la longevidad implican que el número total de casos sigue aumentando, aunque afecte a una proporción menor de personas mayores.

Y las buenas noticias se limitan en gran medida a los países ricos, al menos por ahora. Pero el temor a que una epidemia de demencia se salga pronto de control, arruinando cada vez más vidas y suponiendo una carga insostenible para los sistemas sanitarios, es, afortunadamente, exagerado. El principal factor de riesgo de la demencia es la edad.

La prevalencia se duplica aproximadamente cada cinco años a partir de los 70. En Estados Unidos, en 2016, por ejemplo, solo el 4 % de las personas de entre 70 y 74 años padecía demencia, pero la tasa se disparó al 9 % entre las de 75 a 79 años y volvió a aumentar hasta el 18 % entre las de 80 a 84 años. Más de una cuarta parte de las personas mayores de 85 años padecía la enfermedad.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.