Cómo un cambio en la rutina familiar puede lograr que los niños acepten más verduras

Una noticia relevante se está gestando en la escena internacional. Lograr que los niños coman más verduras a largo plazo suele convertirse en una batalla doméstica, pero diversas investigaciones citadas por la apuntan a cambios sencillos que pueden influir de forma duradera en sus preferencias. El foco está en la exposición temprana, la forma de servir los alimentos y el ejemplo que reciben en casa. La resistencia infantil a las verduras tiene una base conocida: la preferencia por los sabores dulces aparece pronto, y hasta la leche materna contiene azúcares naturales que la hacen agradable al paladar.

Cuando empiezan con los alimentos sólidos, aceptar un pedazo de brócoli o una cucharada de espinaca puede resultar más difícil. Los niños necesitan una dieta variada con abundantes frutas y verduras. Una alimentación deficiente afecta la cognición, la concentración, la conducta e incluso el rendimiento escolar.

Los detalles

Además, la obesidad infantil va en aumento y se asocia con problemas de salud a largo plazo, además de peores resultados educativos. La profesora de biopsicología Marion Hetherington, de la Universidad de Leeds, explicó al medio citado que ofrecer muchos tipos de verduras durante la primera infancia, y hacerlo con frecuencia, puede marcar una diferencia. Según la especialista, la etapa preescolar es la ventana más eficaz para mejorar la aceptación de estos alimentos.

“Si no empiezas a aumentar la exposición de los niños a las verduras antes de los cinco años, es (casi) demasiado tarde”, afirmó Hetherington. “Es un mensaje duro, pero la realidad es que, si perdieron toda esa exposición, no es imposible, pero cuesta mucho trabajo”. Los estudios muestran que los niños suelen necesitar varios contactos repetidos antes de aceptar un alimento.

La horquilla varía entre 5 y 15 exposiciones. Los menores de un año podrían necesitar menos que los preescolares de tres a cuatro años, una etapa en la que suele aumentar la neofobia alimentaria, es decir, la aversión a probar comidas nuevas. Ese proceso puede empezar incluso antes del nacimiento.

Qué dicen los expertos

Hay indicios de que lo que come la madre pasa al feto a través del líquido amniótico y puede influir en las preferencias alimentarias del bebé. La forma de presentar las verduras también importa. Decirles a los niños que un alimento “es sano” puede jugar en contra, porque suelen elegir antes lo que se describe como “sabroso” que lo que se etiqueta como “saludable”.

Por eso, una de las claves consiste en ofrecer las verduras al principio de la comida, cuando tienen más hambre. “Los niños a menudo comen primero lo que más les gusta”, señaló Hetherington a la . “Y para cuando llegan a los guisantes, ya no los quieren”.

La profesora de ciencias de la nutrición Barbara Rolls, de la Universidad Estatal de Pensilvania, sostuvo que empezar por las verduras también puede ayudar a que los niños no coman de más. Aunque en muchas dietas occidentales no formen parte del desayuno, nada impide incluirlas desde primera hora, como champiñones y espinacas en una tortilla o calabacín en muffins de desayuno. Un ensayo de 2023 en ocho centros infantiles del Reino Unido halló que los niños comieron verduras en el desayuno en más del 60% de las ocasiones en que se les ofrecieron.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.