Los científicos han construido una célula desde cero

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Los creadores de HEIR las llaman “Células de Patata”. Aunque suene poco glamuroso, sigue siendo un halago. Una patata es sólida, robusta y funcional.

Las células creadas en el laboratorio de Kate Adamala en la Universidad de Minnesota son, en sus propias palabras, “débiles” e “indefensas”. No tienen metabolismo, sino que dependen de un entorno específico para casi todo lo que necesitan. No hacen más que seguir los programas de crecimiento y reproducción escritos en sus siete bucles de ADN de diseño.

Los detalles

Pero eso basta para convertirlas en revolucionarias. A diferencia de cualquier otro organismo que crezca y se reproduzca bajo control genético, ni las SpudCells ni ninguna de sus partes tienen ancestros. Sus cuerpos y genomas fueron construidos en el laboratorio desde cero, con cada molécula especificada con precisión.

Según John Glass, pionero en este campo que trabaja en el Instituto J. Craig Venter de San Diego, esto convierte a las SpudCells en «un hito en la historia de la biología y las células sintéticas». Dicho esto, añade: «La mayoría de la gente no comprenderá su importancia».

Una de las razones por las que quizás no se valora lo suficiente es que crear células vivas no es difícil en sí mismo; otras células lo hacen constantemente. Si se empieza con una sola bacteria al comienzo del día, se pueden tener un millón para la hora del té. Pero ningún ser humano puede crear una desde cero, y los mecanismos mediante los cuales las propias células lo hacen siguen siendo un misterio.

Qué dicen los expertos

En la década de 2010, el Dr. Glass y sus colegas utilizaron estudios que habían identificado todos los genes de los que una bacteria podía prescindir para intentar crear un genoma mínimo: un conjunto de 473 genes que parecían absolutamente esenciales. Luego trasplantaron un cromosoma que contenía todos esos genes a otra bacteria.

Algunas de las células descendientes heredaron solo el nuevo cromosoma; las que aún conservaban el ADN antiguo fueron eliminadas. Si las células resultantes no funcionaban, los investigadores realizaban ajustes y volvían a intentarlo. Finalmente, ese proceso produjo células optimizadas con un genoma pequeño y completamente sintético, capaces, sin embargo, de reproducirse.

Pero los investigadores no sabían con exactitud cómo. Se sabía que muchos de los 473 genes participaban en procesos vitales, como la replicación del ADN , la síntesis de proteínas, el metabolismo de los alimentos, etc. Pero las funciones de casi un tercio de ellos eran desconocidas.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.