Un meteorito se estrelló contra una casa en Nueva Jersey y reveló una composición química de otro mundo

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Una roca espacial proveniente del cinturón interior de asteroides cruzó el cielo a gran velocidad y terminó su recorrido estrellándose contra una casa en Hillsborough, Nueva Jersey, el 16 de julio de 2024. El impacto no causó heridos y los fragmentos que quedaron en la vivienda fueron conservados por el propietario, una decisión que permitió que un equipo internacional de científicos los analizara. El estudio, publicado ahora en la revista Science Advances, reveló que contenían sustancias que podrían haber estado presentes antes de la aparición de la vida en la Tierra.

Los investigadores determinaron que el meteorito, uno de los más valiosos jamás recuperados, estuvo expuesto a fluidos salinos concentrados antes de separarse de su asteroide progenitor. Este proceso, desconocido hasta ahora en este tipo de objetos, pudo modificar su composición interna y ayuda a explicar cómo algunos ingredientes necesarios para la vida pudieron llegar a la Tierra desde el espacio. El fenómeno fue observado por residentes de Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania, quienes reportaron una brillante bola de fuego y un fuerte estampido sónico.

Los detalles

El objeto, con un tamaño similar al de una maleta de avión grande, ingresó a la atmósfera terrestre a una velocidad de 14,4 kilómetros por segundo y se fragmentó a unos 35 kilómetros de altura. El radar meteorológico Doppler del Aeropuerto Internacional Newark Liberty detectó la nube de fragmentos, pero solo uno logró atravesar el techo de una casa, aterrizando en el dormitorio principal. El propietario, alertado por el fuerte estruendo y el olor a azufre, recogió cuidadosamente los fragmentos usando guantes desechables, papel de aluminio y frascos de vidrio, lo que resultó crucial para su posterior análisis.

Características y rareza del meteorito de HillsboroughEl meteorito recuperado en Hillsborough ha sido clasificado como una condrita carbonácea CM1/2, una categoría extremadamente infrecuente dentro de los meteoritos conocidos. La “C” corresponde a la riqueza en carbono y la “M” alude al meteorito Mighei, caído en Ucrania en 1889. Este ejemplar representa la segunda caída registrada de una condrita CM1/2 y la primera que ha podido estudiarse en condiciones tan prístinas, debido al rápido accionar de los propietarios.

La fragilidad de la roca, más parecida a tierra o arcilla que a piedra sólida, es consecuencia de su escasa exposición al calor y su alto contenido de agua, características propias de los cuerpos rocosos que se formaron en los albores del sistema solar. El meteorito de Hillsborough se considera “uno de los meteoritos más valiosos científicamente jamás recuperados”, según el Instituto SETI. Conservación y análisis científico de los fragmentosEl procedimiento de conservación adoptado por los dueños de la vivienda fue determinante para preservar la integridad original del meteorito.

Qué dicen los expertos

Tras el impacto, los fragmentos, de color negro y acompañados de polvo y escombros, fueron aislados inmediatamente antes de que la lluvia pudiera contaminar o deteriorar la muestra. La recolección cuidadosa y el uso de materiales como guantes y frascos de vidrio permitieron evitar la absorción de humedad y otros contaminantes. Esto posibilitó a un equipo internacional de científicos, liderado por Peter Jenniskens del Instituto SETI y la NASA, analizar el material en un estado prácticamente intacto.

La rápida comunicación con expertos de la Sociedad Americana de Meteoros y la minuciosa documentación del hallazgo contribuyeron a que la muestra se conservara en condiciones óptimas para el estudio forense. Composición química y hallazgos principales: moléculas prebióticas, salmueras y compuestos orgánicosEl análisis reveló que el meteorito de Hillsborough contenía moléculas prebióticas y componentes básicos de la vida, como una amplia variedad de aminoácidos y compuestos orgánicos solubles. Muchos de estos compuestos, según los investigadores, son raros o inexistentes en la vida terrestre, lo que confirma su origen extraterrestre.

Los científicos también identificaron una alta concentración de sales minerales y restos de salmueras antiguas que alguna vez estuvieron presentes en la subsuperficie del asteroide progenitor. Este hallazgo es inédito en condritas de tipo CM, ya que nunca antes se había observado tal cantidad de fluidos salinos concentrados en este tipo de meteoritos. Las salmueras, además, permitieron que fosfatos y otros elementos esenciales permanecieran en solución, facilitando reacciones químicas complejas.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.