Años después de dejar de fumar, una prueba de cáncer de pulmón le salvó la vida

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Dennis Schmidt empezó a fumar cuando era adolescente, en una época en la que era tan habitual que su secundaria católica habilitó “zonas de fumadores” al aire libre para los alumnos de último curso, donde podían tomarse un descanso para fumar. Fumó un paquete de mentolados al día durante casi 40 años. Como enfermero titulado en el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati y antiguo médico de la Fuerza Aérea, sabía que eso no era nada bueno.

“Intenté dejarlo un par de veces y fracasé estrepitosamente”, dijo Schmidt, que ahora tiene 74 años. No fue hasta 2007 cuando consiguió dejarlo, gracias a un medicamento con receta recién aprobado que reducía las ganas de fumar. “Los dejé y nunca volví a ellos”, dijo.

Los detalles

A pesar de sus años como profesional de la salud, Schmidt no sabía que ya existían pruebas de detección de cáncer de pulmón para fumadores actuales y antiguos. El influyente Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos, un panel independiente de expertos, lo recomendó en 2013. Además, dijo: “Pensaba que ya estaba a salvo después de tantos años sin fumar”.

Las tomografías computarizadasPero en 2021, su médico de cabecera, mientras repasaba una lista de preguntas en su visita anual de bienestar de Medicare, le preguntó si estaría dispuesto a hacerse una tomografía computarizada para detectar cáncer de pulmón, y él aceptó. Unos días más tarde, los resultados aparecieron en su portal de pacientes: adenocarcinoma. “Fue impactante leer esas palabras”, recordó Schmidt.

“Sabía lo que era eso: cáncer”. A pesar del fuerte descenso en el tabaquismo, el cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos, con unas 125. 000 muertes estimadas para este año, lo que supera con creces los casos mortales de cáncer de colon, de mama o de próstata.

Qué dicen los expertos

Sin embargo, en 2024, de los pacientes que cumplían los requisitos para someterse a pruebas de detección de cáncer de pulmón, solo alrededor de una cuarta parte -o incluso menos, dependiendo de los datos que analizaran los investigadores- estaban al día con las pruebas anuales recomendadas. “Una cifra terriblemente baja, sobre todo teniendo en cuenta lo mortal que es el cáncer de pulmón”, dijo Chi-Fu Jeffrey Yang, cirujano torácico del Mass General Brigham y autor principal de un reciente editorial de JAMA sobre las tasas de detección. Los pacientes mayores de 65 años tenían más probabilidades que los más jóvenes de estar al día.

Aun así, solo alrededor de un tercio se sometía a pruebas de detección con regularidad, una proporción mucho menor que la de quienes se sometían a otras pruebas de detección de cáncer. Schmidt, por ejemplo, se había sometido concienzudamente a colonoscopias y pruebas de detección de cáncer de próstata durante años. Los datos de los registros nacionales muestran que las personas mayores se enfrentan a un riesgo de cáncer de pulmón mucho mayor.

“La edad es un factor de riesgo para el cáncer en general”, dijo Priti Bandi, epidemióloga de la Sociedad Americana contra el Cáncer. Pero las personas mayores también pueden acumular más años como fumadores. Aproximadamente una quinta parte de los casos de cáncer de pulmón se dan en personas que nunca han fumado, pero el tabaquismo sigue siendo la causa más común, “incluso si la exposición ocurrió mucho antes en tu vida”, dijo Bandi.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.