Confirman que la peste prehistórica ya mataba en masa hace 5.500 años: cuáles son los últimos hallazgos

Surgen avances clave en el escenario mundial. La peste prehistórica pudo influir en el desplome demográfico de la Europa neolítica, pero los datos disponibles aún no permiten confirmarla como causa. Un análisis firmado por Ruairidh Macleod y Esteban Shennan, investigadores de la Universidad de Oxford y el University College de Londres (UCL), publicado en The Conversation a partir de estudios recientes, sostiene que hallazgos recientes indican que las cepas tempranas de la bacteria eran letales, aunque persisten vacíos cronológicos y arqueológicos. La respuesta breve es sí, como hipótesis plausible, pero no como conclusión firme.

Los especialistas citan hallazgos recientes sobre brotes mortales en el lago Baikal que refuerzan la idea de que el ADN de la peste detectado en restos prehistóricos europeos pudo corresponder a infecciones capaces de matar, aunque las pruebas en Europa siguen siendo insuficientes. La pregunta es si una gran epidemia desencadenó un descenso prolongado de población en Europa entre hace unos 5. Ya se sabía que la bacteria de la peste infectó a agricultores neolíticos europeos, pero no estaba claro si aquellas cepas prehistóricas eran realmente mortales.

Los detalles

Ese debate surgía porque las cepas antiguas diferían de las que provocaron la peste negra. Carecían de un gen que permite a la bacteria usar a las pulgas como vector eficaz de la peste bubónica y además presentaban formas ancestrales de otros genes asociados con la virulencia. Los casos detectados en Europa también aparecían dispersos en distintos contextos arqueológicos.

Hasta hace poco no había pruebas claras de mortalidad multitudinaria asociada a esos contagios. Qué muestran los brotes hallados en SiberiaLos nuevos resultados publicados en la revista Nature y analizados por el equipo de Oxford y del UCL describen brotes extensos de peste entre cazadores-recolectores prehistóricos del sur de Siberia, a unos 5. 000 kilómetros de Europa.

Esos episodios ocurrieron hace unos 5. 000 años en torno al lago Baikal. El mayor de los cementerios analizados, Ust’Ida I, había desconcertado a los arqueólogos.

Qué dicen los expertos

Las dataciones por radiocarbono mostraban muertes ocurridas al mismo tiempo y una proporción inusual de niños y adolescentes fallecidos. Los científicos recuperaron ADN de la peste en los esqueletos y analizaron el parentesco de las personas enterradas. Ese estudio identificó pequeños grupos familiares afectados, un patrón que sugiere transmisión de persona a persona.

Los resultados también subrayan el impacto humano de aquellos brotes. Hermanos jóvenes murieron por la infección y fueron enterrados en fosas compartidas y sus padres quedaron sepultados cerca. Por qué el caso europeo sigue sin probarseEse hallazgo no demuestra por sí solo que Europa atravesara una epidemia equivalente.

Los cazadores-recolectores del lago Baikal estaban aislados de las culturas neolíticas asiáticas de su tiempo y no tenían contacto con los agricultores del neolítico tardío. Una de las interpretaciones planteadas en el estudio es que la bacteria pasó de forma independiente desde reservorios animales silvestres tanto en Europa como en el lago Baikal. Los autores consideran que el hecho de que los primeros brotes mortales conocidos aparezcan en comunidades aisladas indica que la peste, por sí sola, no explica automáticamente la crisis demográfica europea.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.