Dulce sorpresa: los científicos encuentran azúcar en lo más profundo de nuestra galaxia

Surgen avances clave en el escenario mundial. Es la primera vez que se detecta una molécula de azúcar en el espacio interestelar. El descubrimiento ofrece pistas nuevas y fascinantes pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en la Tierra. Ahora entendemos un poco mejor la Vía Láctea, y eso nos deja un dulce sabor de boca.

Por primera vez, los científicos han detectado azúcar en el espacio interestelar, lo que ofrece una pista importante sobre los orígenes del azúcar en la Tierra y, posiblemente, sobre el surgimiento de la vida, según un nuevo artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy. "Se trata de azúcar de verdad", dijo Brett McGuire, un astroquímico del MIT que no participó en el estudio. "Es increíblemente emocionante".

Los detalles

Los orígenes del azúcar en la Tierra son un misterio. Los científicos saben que tuvo que estar presente desde muy temprano, porque es imprescindible para que surja la vida. Pero los experimentos de laboratorio para recrear las condiciones químicas necesarias han fracasado una y otra vez a la hora de crear estas moléculas.

Entonces, ¿cómo llegó el azúcar hasta aquí? Los científicos creen que podría haber llegado a la Tierra a través de impactos de asteroides y cometas en las primeras etapas de la historia del planeta, ya que se han encontrado varios tipos de azúcares, como la glucosa y la ribosa, en asteroides y meteoritos. Pero la pregunta de dónde procedían antes de eso seguía sin respuesta.

"La gente tenía mucho interés en intentar encontrar estas moléculas", dijo Izaskun Jiménez-Serra, astroquímica del Centro de Astrobiología de España que dirigió el nuevo estudio. A principios de la década de 2000, cuando la búsqueda del azúcar cobraba impulso pero no daba resultados, "la verdad es que no tenía muchas esperanzas", dijo. Pero en años recientes, a medida que los investigadores detectaban otras moléculas orgánicas grandes en las nebulosas, su optimismo aumentó.

Qué dicen los expertos

El medio interestelar de la Vía Láctea era un lugar probable para encontrar azúcar. El medio interestelar es todo el polvo y los gases que hay entre los sistemas solares y, a pesar de que presenta condiciones extremas, es "una impresionante fábrica química", escribieron los autores del nuevo estudio. Allí se han encontrado cientos de moléculas, incluidos algunos componentes básicos del ARN mensajero celular.

Además, los experimentos de laboratorio sugerían que los azúcares podían formarse a partir de reacciones químicas en los hielos del medio interestelar. Así que, si iban a detectar azúcar, lo lógico era buscarla allí. Jiménez-Serra y sus colaboradores usaron dos radiotelescopios para observar el centro de la Vía Láctea en profundidad, recopilando datos sobre las frecuencias de radio que emitía el medio interestelar.

A medida que las moléculas del espacio giran y se mueven, producen diferentes frecuencias. Al comparar las configuraciones de las frecuencias que encontraron en el espacio con las que producen las moléculas en el laboratorio, los investigadores pudieron identificar qué moléculas había ahí fuera. Por fin, dieron con la clave.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.