El factor que profundiza el desgaste en cuidadores de personas con demencia: claves para frenarlo

Una noticia relevante se está gestando en la escena internacional. Cuidar a un familiar con demencia es una de las experiencias más agotadoras que existe, y no solo por el esfuerzo físico. La ansiedad que acumula quien cuida todos los días puede convertirse en depresión y estrés profundo a través de un mecanismo mental muy preciso: el pensamiento rumiativo, que es dar vueltas y vueltas a las mismas preocupaciones sin llegar a ninguna parte. Investigadores de los Estados Unidos analizaron ese proceso y evaluaron si la práctica de prestar atención plena al momento presente, conocida como mindfulness, puede modificarlo.

Los resultados fueron publicados en The Gerontologist, la revista de la Sociedad Gerontológica de América. La investigación fue liderada por Jyoti Savla, del Departamento de Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia de la Universidad de Virginia Tech, en Estados Unidos, quien fue entrevistada por Infobae. Trabajó en colaboración con investigadores del Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de Salem, también en Virginia.

Los detalles

El papel del pensamiento repetitivoQuienes cuidan a un familiar con demencia enfrentan una carga que no tiene fin: ayudan con actividades básicas del día a día, manejan cambios de conducta impredecibles y acompañan el deterioro gradual de alguien cercano. Esas presiones se acumulan y se asocian con niveles elevados de ansiedad, síntomas depresivos y estrés. La rumiación, que es el patrón de pensamiento repetitivo y pasivo sobre las causas y consecuencias de las emociones negativas, puede prolongar e intensificar el malestar emocional en lugar de resolverlo.

Estudios anteriores habían detectado la relación entre rumiación y angustia en cuidadores de personas con demencia, pero solían presentarla como un factor que antecede a la ansiedad, no como el puente que la conecta con la depresión. En la nueva investigación el equipo científico reorientó ese enfoque: tomó la ansiedad como punto de partida. Analizó si la rumiación explica cómo esa ansiedad deriva en síntomas depresivos y estrés, y evaluó si incorporar la práctica de mindfulness dentro de un programa psicoeducativo modifica ese vínculo.

Lo que reveló el estudio con cuidadores realesPara hacer el estudio, el equipo reunió a 133 cuidadores familiares de veteranos con demencia, todos con una carga de cuidado moderada a severa, y los dividió al azar en dos grupos. Cada grupo siguió un programa distinto de cuatro sesiones de aproximadamente 60 minutos cada una. La idea era comparar qué pasaba en la mente de cada cuidador según el tipo de intervención que recibía.

Qué dicen los expertos

Un grupo practicó el PAACC, un programa de mindfulness que en español significa “Práctica de Conciencia, Aceptación y Compasión en el Cuidado”. En cada sesión aprendían ejercicios concretos: respirar con atención, comer con atención y técnicas llamadas RAIN y STOP, que son herramientas para pausar y observar los propios pensamientos sin dejarse arrastrar por ellos. El otro grupo participó en el REACH-VA, un programa más tradicional que enseñaba sobre la demencia, ayudaba a resolver problemas del día a día y entrenaba a los cuidadores para identificar y cambiar pensamientos negativos automáticos.

Al comparar los resultados, el equipo vio que la rumiación funcionó como puente entre la ansiedad y la depresión, y entre la ansiedad y el estrés. Pero no ocurrió lo mismo con la carga del cuidador: esa dimensión fue menos sensible a ambas intervenciones, probablemente porque depende más de factores externos que de procesos mentales internos. El mindfulness mostró resultados distintos según el nivel de ansiedad de cada persona.

Entre quienes tenían ansiedad baja o moderada, los del grupo de mindfulness rumiaron menos que los del otro grupo. Entre quienes tenían ansiedad elevada, el resultado fue al revés: la conexión entre ansiedad y rumiación fue más fuerte en el grupo de mindfulness. Los científicos sugirieron que eso puede explicarse porque la práctica hace que las personas sean más conscientes de sus propios pensamientos, y eso lleva a reconocer rumiaciones que antes pasaban desapercibidas.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.