Por qué los terremotos más grandes ocurren en fallas casi planas: la explicación científica

Una noticia relevante se está gestando en la escena internacional. A una semana del doblete sísmico ocurrido en Venezuela, una reciente investigación trató de descifrar por qué los terremotos más grandes ocurren en fallas casi planas. El estudio internacional identificó que las fallas de ángulo ultrabajo concentran la mayor probabilidad de generar terremotos gigantes, contradiciendo teorías clásicas. En otras palabras, se trata de grietas en la corteza terrestre que tienen una inclinación muy pequeña, casi planas.

La revisión de datos globales desde 1976 demostró que la geometría y la orientación de estas fallas respecto al campo de esfuerzos tectónicos —es decir, la dirección y la fuerza con que las placas del suelo se empujan entre sí— son determinantes para el crecimiento de los sismos. Este hallazgo, publicado en la revista Science Advances, redefine los métodos de monitoreo y alerta sísmica en regiones propensas a megaterremotos. Qué es una falla de ángulo ultrabajo y por qué es relevanteLas fallas de ángulo ultrabajo son aquellas en las que la inclinación con respecto a la horizontal es inferior a 15°.

Los detalles

Son zonas de ruptura de la corteza terrestre que están casi paralelas al suelo, con un ángulo muy pequeño hacia abajo. En las zonas de subducción, donde una placa tectónica se desliza por debajo de otra —como si una lámina se metiera bajo otra—, estas fallas ofrecen una superficie de contacto extensa, lo que facilita la acumulación de energía. Según el equipo liderado por Satoshi Ide, de la Universidad de Tokio y la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, este tipo de fallas ha estado presente en los terremotos más grandes de las últimas décadas, como los de Sumatra (2004), Maule (2010) y Tohoku-Oki (2011).

El estudio analizó más de 40 años de registros sísmicos del catálogo Global CMT (GCMT). La investigación demostró que la forma y la inclinación de estas fallas influyen directamente en la probabilidad de que un sismo pequeño se convierta en uno de gran magnitud, es decir, que crezca sin detenerse y cause daños severos. Cómo se mide la probabilidad de que un terremoto pequeño se convierta en uno giganteLa probabilidad de que un sismo pequeño crezca hasta ser gigante se evalúa usando el valor b de la ley de Gutenberg-Richter.

El “valor b” es una cifra que indica si en un lugar hay más terremotos pequeños o grandes. Si ese número es bajo, hay más posibilidad de que un temblor chico se transforme en uno muy fuerte. Según el estudio, “el valor b es aproximadamente 1.

Qué dicen los expertos

1 para inclinaciones mayores a 30°, disminuyendo hasta alrededor de 0. 65 para inclinaciones menores a 15°”. 65 es extremadamente bajo.

Interpretando el valor b como la probabilidad de que un sismo pequeño crezca hasta ser grande, un valor tan bajo indica que las rupturas en fallas de ángulo ultrabajo son especialmente propensas a crecer”, afirmó Ide. Qué relación existe entre el ángulo de la falla y el crecimiento de los terremotosEl vínculo entre el ángulo de la falla y el crecimiento de los sismos se estableció revisando los registros del GCMT. Los científicos clasificaron los terremotos según la inclinación de la falla y calcularon el valor b para cada grupo.

Los resultados demostraron una tendencia clara y persistente: las fallas con ángulos menores a 15° presentan un valor b de solo 0,65, mientras que las fallas con ángulos superiores a 30° promedian 1,1. Cuanto más plana es la falla, más probable es que un sismo pequeño no se detenga y termine siendo gigante. El equipo de Ide documentó que “los terremotos más grandes —Sumatra, Maule, Tohoku-Oki— ocurrieron en fallas con ángulos de solo 8°, 18° y 10°, respectivamente”.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.