Avance contra el insomnio y el deterioro cognitivo: un estudio simula el sueño en el cerebro de ratones, “sin que estos realmente duerman”

Surgen avances clave en el escenario mundial. Todos conocemos la sensación de agotamiento mental tras pasar horas sin dormir. En especial, entre un 20% y un 48% de la población española tiene problemas para “iniciar o mantener el sueño”, como ha podido comprobar la Sociedad Española de Neurología. No obstante, este proceso es fundamental, ya que nos permite resetear nuestras conexiones neuronales y consolidar la memoria.

Hasta ahora, se pensaba que el cerebro debía aislarse y desconectarse del entorno para realizar estas labores de mantenimiento. Pero, ¿y si pudiéramos obtener estos beneficios neurológicos sin necesidad de perder la consciencia? Un estudio publicado en la revista Nature Neuroscience ha dado un paso de gigante en esta dirección.

Los detalles

Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. ), liderados por Kort Driessen, Fabio Squarcio, Giulio Tononi y Chiara Cirelli, han demostrado que es posible inducir artificialmente las funciones restauradoras del sueño en ratones que se encuentran completamente despiertos y activos. Ante este descubrimiento, Massimo, ingeniero conocido como @Rainmaker1973 en X, explica que “este descubrimiento sugiere que algún día podría ser posible desarrollar terapias dirigidas que contrarresten los efectos de la privación de sueño y ayuden a tratar el deterioro cognitivo en humanos”.

Scientists have achieved the restorative benefits of deep sleep in awake mice, without them actually sleeping. In a groundbreaking study published in Nature Neuroscience, researchers at the University of Wisconsin-Madison used optogenetics, a technique that uses light to control… pic. com/76WC74gjAv— Massimo (@Rainmaker1973) June 23, 2026 ¿Dormir mientras estamos despiertos?

Para entender este hito, primero hay que comprender qué hace el cerebro cuando dormimos. Durante el sueño profundo (conocido como sueño NREM, que representa el 80% de nuestro descanso), las neuronas de la corteza cerebral entran en un patrón rítmico altamente sincronizado. Las células alternan entre fases de alta actividad (períodos “on”) y fases de silencio absoluto (períodos “off”).

Qué dicen los expertos

Este vaivén crea la llamada “actividad de ondas lentas”, que van a ser las encargadas de realizar la limpieza del cerebro. Y es que estas ondas son las responsables de evitar la saturación de las sinapsis (las conexiones entre neuronas) y asientan los recuerdos que hemos formado durante el día. Entonces, el equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison se planteó un reto: ¿se podría replicar este patrón “on/off” en un cerebro despierto?

A través de la optogenética —una técnica avanzada que usa luz para controlar neuronas genéticamente modificadas—, lograron encender y apagar a voluntad grupos de neuronas en los ratones. Pero lo más sorprendente es que indujeron este ritmo en un solo hemisferio del cerebro, mientras los animales seguían despiertos, moviéndose e interactuando con su entorno sin mostrar alteraciones en su comportamiento general. Un “reseteo” molecular y un impulso a la memoriaLos resultados fueron asombrosos.

El cerebro de los ratones reaccionó a esta manipulación luminosa como si realmente hubiera dormido. Cuando finalmente se les permitió dormir de forma natural, el hemisferio que había recibido la estimulación rítmica mostró una menor necesidad de sueño (menor actividad de ondas lentas) en comparación con el hemisferio no tratado. Además, a nivel molecular, las conexiones sinápticas se habían “relajado”.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.