Cómo las abejas reinas pasan pesticidas a sus larvas cuando la colmena ya no puede protegerlas

Una noticia relevante se está gestando en la escena internacional. En un descubrimiento que sacude los cimientos de la biología de polinizadores, un equipo liderado por Angela M. Encerrado-Manriquez halló que las abejas reinas pueden descargar su carga de pesticidas acumulados directamente en los huevos, constituyendo un mecanismo de protección que emerge solo cuando las defensas sociales de la colmena quedan sobrepasadas. Este estudio, publicado en Current Biology, revela —por primera vez con detalle cuantitativo— cómo el equilibrio social que protege a la reina puede romperse, comprometiendo de manera invisible el futuro reproductivo del enjambre.

La investigación cobra especial importancia porque las colonias de abeja melífera sostienen la polinización de alrededor de un tercio de los cultivos alimentarios globales. La caída de estos polinizadores, asociada en parte al uso de pesticidas, preocupa desde hace años a la agricultura y la seguridad alimentaria mundiales. Detrás del escudo colectivo: cómo la colmena amortigua el venenoEl estudio utilizó la aceleración de masa biológica (BioAMS), una tecnología radiotrazadora de altísima sensibilidad, para rastrear microgramos de metil paratión radiomarcado en minicolmenas bajo condiciones controladas.

Los detalles

El punto de partida fue una hipótesis central: la “amortiguación social” —la capacidad de la colmena completa para proteger a individuos clave, como la reina y la cría— puede limitar la acumulación tóxica. Sin embargo, bajo exposición crónica, esta protección se erosiona. Los resultados permiten seguir el destino real de una molécula de pesticida desde que una abeja obrera la ingiere, pasando por el procesamiento en el panal, hasta alcanzar a la reina y sus huevos.

En los primeros días, las obreras lograron reducir en un 95 % la concentración dietaria del pesticida almacenado en celdas de cera, gracias a su “función filtrante”. No obstante, tras diez días de exposición continua, esa eficiencia cayó al 86 %, y los residuos en el panal aumentaron en un 40 %. En palabras del artículo, “la concentración de metil paratión en las celdas de cera bajó un 95 % en el segundo día respecto a la dieta fuente, pero la eficiencia de filtración descendió notoriamente hasta 86 % al décimo día”.

La carga tóxica se concentra en las obreras, pero el peligro se traslada al futuroLa protección colectiva depende de que las obreras, con sus enzimas de desintoxicación y comportamiento social, sean capaces de procesar y almacenar los tóxicos lejos de la reina y de la cría. De hecho, a los diez días, el contenido corporal de pesticidas en obreras era unas 55 veces mayor que en reinas, explicitando una diferenciación de castas en la carga química. Sin embargo, la investigación detectó un giro inquietante cuando el filtro social empieza a saturarse.

Qué dicen los expertos

Aunque la reina mantiene valores mucho más bajos en su cuerpo, los pesticidas comienzan a acumularse selectivamente en sus ovarios y, sobre todo, en los huevos. Al décimo día, la concentración en los huevos era de cinco a diez veces mayor que en el cuerpo de la propia reina, alcanzando niveles entre 81 y 141 partes por mil millones (ppb), valores cercanos o superiores al umbral letal para larvas reportado para organofosforados. Este fenómeno, denominado “descarga materna”, se evidencia en la siguiente cita: “los huevos alcanzaron concentraciones de 81–141 ppb, superando por amplio margen la carga del cuerpo total de la reina”.

Los regímenes sociales modifican el mapa del venenoEl estudio comparó minicolmenas “con reina” y “sin reina”, detectando que la sola presencia de la reina modifica el destino químico del pesticida. En las colmenas con reina, los trabajadores mostraron cargas tóxicas corporales más homogéneas y elevadas, y hubo mayor depósito de pesticidas en la cera. Esto sugiere que las feromonas y necesidades sociales que impone la reina intensifican la construcción de panal y la asignación de tareas, promoviendo rutas específicas de exposición y almacenamiento de tóxicos.

Pese a que la cantidad total de pesticida ingerido no variaba significativamente, la “presencia de la reina redirige el flujo químico, abriendo una nueva vía de salida: la descarga a los huevos”. Cuando la defensa social se agota, la reina prioriza su supervivenciaEl análisis estadístico, sustentado en mediciones precisas hasta el nivel de partes por trillón, reveló que la estrategia última de la reina frente a la saturación de la barrera social es protegerse descargando contaminantes a la progenie. Se observó un efecto de dilución: las reinas que pusieron más huevos repartieron su carga corporal entre más descendencia, resultando en menores concentraciones por huevo, aunque el costo es un aumento global del envenenamiento embrionario.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.