El fenómeno que se esconde detrás del calor extremo de Europa y que ha aumentado 2,5 veces el estrés térmico en los últimos 50 años

Surgen avances clave en el escenario mundial. La ola de calor que ha arrasado Europa ha terminado con un récord en los registros climáticos, tanto absolutos como mensuales, en más de una docena de países; en los que más de la mitad han superado incluso los 40 °C. Junto a ella han llegado imágenes inéditas, como las que se han podido ver en Francia con bañistas en fuentes y ríos, o en Alemania, donde se ha derretido la vía de un tranvía. En esta última semana, la ONU ha registrado más de 1.

300 muertes a lo largo del continente, pero, ¿qué ha provocado el alza de temperaturas? Detrás de estas temperaturas extremas y prolongadas se esconde un fenómeno meteorológico conocido como ‘Bloqueo Omega’, un patrón atmosférico que, sumado a la intensificación del calentamiento global, está atrapando un calor peligroso sobre el continente. Normalmente, los frentes meteorológicos —que traen consigo precipitaciones y cambios de tiempo— se mueven de oeste a este, pero en ocasiones quedan estancados debido a un “bloqueo” atmosférico.

Los detalles

Este se produce cuando una gran área de altas presiones se vuelve casi estacionaria y altera o distorsiona la progresión habitual de los sistemas de presión, como explica Met Office, la agencia estatal de Reino Unido. Dentro de estos patrones, se esconde el Bloqueo Omega, llamado así porque su disposición en los mapas meteorológicos se asemeja a la letra mayúscula griega omega (Ω). En este escenario meteorológico, un área central de altas presiones queda intercalada y atrapada entre dos zonas de bajas presiones situadas al este y al oeste, y ligeramente hacia el sur.

Estos bloqueos se forman de manera frecuente en los bordes orientales del océano Atlántico y pueden generar flujos de viento del este sobre Europa. Las consecuencias de este estancamiento son contundentes: debajo del área de altas presiones, el tiempo se mantiene seco y estable durante días o incluso semanas, formando lo que conocemos como olas de calor. La alta presión actúa como un muro que impide el paso de los frentes meteorológicos, obligándolos a bordear la zona y dejando el calor atrapado y persistente sobre el territorio afectado.

El impacto de la ola de calor de junio y el estrés térmico La persistencia de este patrón durante junio ha tenido un impacto devastador para la salud pública. En Europa se han registrado cientos de muertes derivadas del estrés térmico, que actualmente es la principal causa de mortalidad relacionada con el tiempo meteorológico. Este fenómeno se produce por la acumulación progresiva de calor corporal debido a la exposición a las altas temperaturas, lo que agrava afecciones cardiovasculares y respiratorias preexistentes y afecta de manera desproporcionada a personas vulnerables y trabajadores al aire libre.

Qué dicen los expertos

Un reciente estudio exhaustivo del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ECMWF) advierte que este riesgo se ha disparado exponencialmente. Los datos revelan que en Europa el estrés térmico extremo se produce en la actualidad 2,5 veces más a menudo que en la década de 1970. En el sur del continente, los indicadores en los diez días más cálidos del año son hasta 4 °C (e incluso 5 °C en ciertas áreas) más altos en nuestro clima actual que hace cincuenta años.

Los científicos del clima insisten en que, para comprender la letalidad de estos fenómenos, debemos mirar más allá de los termómetros tradicionales. Para ello utilizan el Índice Climático Térmico Universal (UTCI), que evalúa no solo la temperatura del aire, sino también el impacto fisiológico de la humedad, el viento y la radiación solar. Así, bajo un Bloqueo Omega, la falta de ventilación y la intensa radiación pueden hacer que el daño a la salud sea mucho mayor.

Otros factores que intervienen en el alza de temperaturasAdemás del Bloqueo Omega, existen otros factores, tanto a nivel global como estrictamente local, que elevan drásticamente las temperaturas en las ciudades europeas. A escala global, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos destaca que el aumento de las temperaturas globales está causado principalmente por el incremento de CO2 y otros gases de efecto invernadero (como el metano y el óxido nitroso) en la atmósfera. Este incremento es consecuencia directa de las actividades humanas, especialmente la extracción y quema de combustibles fósiles, la deforestación y los cambios en el uso del suelo.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.