Este es el experimento colombiano que le dio un segundo uso al cuncho de café: de qué se trata

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Cotidianamente en las mañanas, las personas preparan un café para iniciar su jornada. No obstante, en el momento de tomar la bebida, siempre quedan algunos grumos que normalmente se suministran a la basura. Sin embargo, este residuo doméstico se convirtió en materia de estudio científico en Colombia.

Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia convirtió el denominado cuncho de café en el eje de una prueba de laboratorio que logró remover hasta 98% del azufre en una mezcla que simulaba gasolina y diésel. El resultado, reportado por el centro universitario, apunta a una vía experimental para limpiar combustibles, aunque todavía no sustituye los procesos industriales. El hallazgo consiste en transformar borra de café en un material adsorbente capaz de atrapar moléculas de azufre sobre su superficie.

Los detalles

Las pruebas se hicieron con un combustible modelo preparado en laboratorio, no con gasolina o diésel comerciales, por lo que el alcance del resultado sigue limitado a un escenario controlado. La persona que lideró dicha investigación es Luigi Sebastián Merchán Suárez, magíster en Química de la Universidad Nacional de Colombia, que desarrolló el trabajo en Bogotá como parte de un proyecto intersedes de la alma mater sobre nuevos usos para residuos de la industria cafetera. En esa evaluación también revisó pulpa, cáscara y pergamino, pero el cuncho de café fue el subproducto más prometedor.

Inicialmente, el investigador señaló que la combustión de gasolina y diésel libera compuestos de azufre asociados con problemas respiratorios, lluvia ácida y deterioro de la calidad del aire. Esos compuestos también aceleran el desgaste de tuberías y equipos industriales en refinerías y sistemas de transporte de combustibles. La industria petrolera recurre desde hace décadas a la hidrodesulfuración para separar el azufre del combustible, pero ese método exige hidrógeno, altas presiones y catalizadores.

“Algunos compuestos azufrados son mucho más difíciles de eliminar porque el azufre queda ‘muy protegido’ dentro de la molécula, por decirlo de forma sencilla”, explicó Merchán a la Unal. Según informes de Ecopetrol, citados por el centro universitario, Colombia busca reducir el contenido de azufre en combustibles a menos de 10 partes por millón hacia 2030. Ese objetivo exige procesos de refinación más eficientes, según la misma fuente.

Qué dicen los expertos

Detalles del experimentoEl cuncho de café llamó la atención del investigador por ser una biomasa rica en carbono, una propiedad útil para fabricar materiales adsorbentes. La investigación buscó aprovechar un residuo abundante en la cadena productiva del café. Los ensayos preliminares se hicieron con pequeñas cantidades recolectadas en la cafetería del Laboratorio de Investigación en Combustible y Energía del Departamento de Química, según detalló la Universidad Nacional.

Cuando el material mostró potencial, surgió la necesidad de hacer comparables todas las muestras. Para reducir esa variabilidad, Merchán reunió toda la muestra de una sola fuente comercial. “No todos los cafés generan el mismo residuo, pues factores como el tipo de grano, el nivel de tostión o la forma de preparación pueden alterar las propiedades del material.

Para reducir esa variabilidad decidí recolectar toda la muestra de una única fuente comercial, en este caso una reconocida cadena de café internacional”, dijo el investigador. Después del secado, tamizado y clasificación por tamaño de partícula, el residuo pasó por tratamientos térmicos controlados para modificar su estructura interna sin destruir su base de carbono. Posteriormente, el calor eliminó humedad y compuestos inestables y abrió poros y cavidades que ampliaron la superficie de contacto.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.