¿Por qué acariciar la espalda de un recién nacido puede calmarlo? La ciencia acaba de encontrar pistas

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: No hay gesto más universal ni cotidiano en la crianza que el de acariciar la espalda de un bebé para calmarlo o ayudarlo a dormir. Esta sencilla acción está presente entre madres, padres y cuidadores del mundo y encierra más beneficios de los imaginados. Ahora, un estudio científico en Japón aporta pruebas de que el contacto físico temprano es indispensable para que las caricias en la espalda puedan tranquilizar, favorecer el sueño y reducir el estrés en humanos y mamíferos.

“Todo cuidador sabe que frotar la espalda de un bebé ayuda a tranquilizarlo; eso no es noticia”, afirma Sachine Yoshida, profesora en la Universidad de Toho. “Lo que buscábamos era comprobar si ese efecto puede medirse realmente y si influye la zona donde se acaricia. De los tres lugares que probamos, solo la espalda —no la cabeza ni el abdomen— logró que el movimiento de los bebés disminuyera claramente”, agregó.

Los detalles

Desde siempre, el instinto guía a los adultos a acunar, abrazar o acariciar a los más pequeños. Hasta hoy se sabía que los bebés privados de contacto físico pueden presentar retrasos en el desarrollo y mayor vulnerabilidad emocional, pero quedaba un enigma abierto: ¿cómo logra el cuerpo convertir esa caricia en una señal de calma y confort? “Comprender el mecanismo exacto detrás de este efecto resultaba clave para la salud emocional y física desde la primera infancia”, puntualizó Hiromasa Funato, profesor en la Universidad de Toho, según el comunicado de prensa institucional.

Un equipo de la universidad, con base en Tokio, logró revelar esa incógnita gracias a una serie de experimentos en bebés humanos y crías de ratón. El estudio, publicado en la revista Communications Biology, muestra que acariciar la espalda desencadena un efecto fisiológico inmediato: los movimientos del bebé se apaciguan y, en el caso de los ratones, baja el ritmo cardíaco y se facilita el sueño. Pero este efecto calmante solo aparece cuando existió contacto materno regular durante la primera etapa de la vida.

“Esto fue una verdadera sorpresa”, reconoce Yoshida y agrega: “Estas crías crecieron junto a sus hermanos, solo que sin el lamido y el cuidado de su madre. Tenían el pelaje sucio porque nadie las limpiaba, pero por lo demás parecían sanas. Y sin embargo, al acariciarlas, la respuesta calmante no aparecía.

Qué dicen los expertos

Al menos en ratones, este tipo de calma no es un reflejo con el que se nace: se desarrolla a partir del contacto materno. Estar solo cerca de los hermanos no parece ser suficiente”. Más que un consuelo: programación biológicaLa caricia sobre la espalda no es un simple consuelo momentáneo.

Los experimentos mostraron que los ratones criados sin contacto materno permanecían inquietos al recibir caricias, mientras que quienes habían sido criados por sus madres respondían con tranquilidad y somnolencia apenas sentían la mano sobre el lomo. El equipo comprobó en bebés humanos que, al acariciar la espalda, disminuía la actividad corporal espontánea, pero no ocurría lo mismo al tocar otras zonas del cuerpo. Según el comunicado de prensa, el contacto físico temprano es fundamental para que el cerebro aprenda a leer ese gesto y responder regulando el estado emocional y corporal.

En palabras sencillas: el cuerpo necesita haber sido acunado y acariciado para que, en adelante, cada contacto similar active los sistemas de relajación y protección internos. Cómo intervienen los genes en la respuesta a la cariciaEl estudio observó lo que ocurre en el cerebro ante la privación de contacto materno. En ratones criados sin su madre se registraron menos niveles del gen Cacna1b, clave en las conexiones neuronales encargadas del sueño y la respuesta al estrés.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.