Científicos descubren cómo la gripe aviar H5N1 infecta a vacas lecheras

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Un misterio virológico que desconcertó a los científicos durante meses finalmente fue resuelto. Investigadores estadounidenses identificaron el mecanismo biológico que permitió a la gripe aviar H5N1 infectar a vacas lecheras de forma inusual, atacando principalmente las ubres -el órgano glandular que produce y almacena la lech- en lugar de los pulmones. Este hallazgo no solo permitió comprender por qué el virus se manifestó de manera tan atípica en el ganado, sino que abre nuevas vías para anticipar y prevenir brotes en otras especies, con implicancias directas para la salud animal, la producción y la bioseguridad.

El brote, detectado a principios de 2024 en el Panhandle de Texas, causó confusión entre los veterinarios. Los animales desarrollaron mastitis necrotizante, una inflamación grave de las glándulas mamarias, sin presentar síntomas respiratorios. “La mastitis es una enfermedad clásica en los animales de producción lechera, y los veterinarios buscaban diligentemente la causa entre los sospechosos habituales, como los patógenos bacterianos”, explicó Suresh Kuchipudi, catedrático de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.

Los detalles

“Cuando se descubrió que el verdadero culpable era la gripe aviar, todos los implicados en el sector quedaron completamente sorprendidos. Ni siquiera habíamos considerado que el ganado pudiera ser huésped del virus H5N1”, agregó el experto. Cómo el H5N1 se adaptó a las vacas El grupo de Kuchipudi, junto a la investigadora Lauren E.

Pepi de la Facultad de Medicina de Harvard, utilizó técnicas de glicómica para mapear los receptores celulares que permiten la entrada del virus. Descubrieron que el H5N1 se une a un subtipo específico de glicanos, los receptores de ácido siálico unidos a N, presentes en todo el tejido mamario pero prácticamente ausentes en el sistema respiratorio de las vacas. “Esto convertía a las glándulas mamarias en un caldo de cultivo perfecto para el virus”, explicó Kuchipudi.

El resultado fue una infección que no causó enfermedad respiratoria pero sí mastitis grave, alterando el paradigma sobre cómo la gripe aviar puede manifestarse en diferentes hospedadores. La investigación, publicada en Science Advances, no solo resuelve el enigma de la gripe aviar en bovinos, sino que permite anticipar la vulnerabilidad de otras especies y tejidos. Kuchipudi explicó que es posible analizar de manera preventiva la susceptibilidad de diversas especies y sus tejidos.

Qué dicen los expertos

“Podemos anticipar si desarrollarían síntomas respiratorios, si solo presentarían mastitis, como ocurre en las vacas, o si podrían manifestar una enfermedad neurológica, tal como identificó nuestro equipo en los gatos. Lo aprendido permitirá prepararnos mejor y evitar sorpresas en el futuro”. El mecanismo de infección tiene implicancias directas para la industria lechera y la salud pública.

Otro estudio, realizado en 2025 por investigadores de la Universidad de Cornell, analizó el impacto de un brote en un rebaño de Ohio con 3. El brote se originó tras la introducción de animales procedentes de Texas, y las primeras señales clínicas —pérdida de rumia y caída en la producción de leche— se detectaron cinco días antes del diagnóstico. Aproximadamente el 20% de las vacas mostró síntomas, con una reducción de unos 900 kg de leche por vaca durante 60 días.

El costo económico por animal afectado se estimó en 950 dólares, y el costo total del brote en el rebaño ascendió a US$ 737. 500 por mortalidad, eliminación y pérdidas productivas. Los investigadores advirtieron que “aunque se desconoce el mecanismo preciso de transmisión del virus HPAI H5N1 en el ganado lechero, esto coincide con las infecciones por otros virus de la influenza A, que pueden propagarse rápidamente entre poblaciones de mamíferos susceptibles, incluidos humanos, perros y cerdos”.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.