El libro que arruinó la vida de la autora por exponer el ‘infierno’ de los pueblos pequeños: “Todo el mundo sabe lo que pasa, pero no quieren que los de fuera lo sepan”

Surgen avances clave en el escenario mundial. Setenta años después de su publicación, Peyton Place sigue ocupando un lugar singular en la cultura popular de Estados Unidos: la novela con la que Grace Metalious dinamitó en 1956 la imagen de un supuestamente pequeño pueblo virtuoso vendió cerca de 10 millones de ejemplares, desató prohibiciones y acabó inaugurando una forma de ficción sobre secretos domésticos, hipocresía social y sexualidad femenina que después recorrerían libros, cine y televisión. La novela apareció ya en la lista de más vendidos una semana antes de llegar a las librerías, el 24 de septiembre de 1956, y permaneció allí durante medio año. En su primer mes superó los 100.

000 ejemplares, cuando una primera novela de la época solía vender unos 3. Ambientada en una localidad ficticia de Nueva Inglaterra, la obra abordó temas como el incesto, la violencia doméstica, el aborto, la corrupción religiosa, el clasismo, el racismo y la hipocresía. Un retrato que quebraba la idea del pueblecito americano perfecto mucho antes de que ficciones como Mujeres desesperadas, Twin Peaks, Melrose Place o Big Little Lies convirtieran ese mismo material en un género reconocible.

Los detalles

Un libro prohibido y una autora desprestigiadaEl escándalo fue inmediato. Muchos lectores la leyeron a escondidas mientras en algunos países era prohibida y ciertos libreros evitaban incluso tenerla expuesta, aunque el éxito comercial no dejó de crecer. La campaña de desprestigio contra su autora fue tan rápida como la consagración del libro.

A Metalious se la presentó como una ama de casa sin estudios que se había atrevido a insultar la respetabilidad de sus vecinos y a escribir sobre el despertar sexual de las mujeres; al mismo tiempo, se cuestionó si una mujer podía haber escrito una novela así y se repitió una pregunta que la persiguió durante años: si el libro era autobiográfico. El origen del manuscrito se sitúa en el verano de 1955, cuando Metalious tenía 30 años, tres hijos, deudas acumuladas y una situación económica límite en Gilmanton, en Nuevo Hampshire. Aquel verano terminó un texto titulado The Tree and the Blossom, que su agente literario Jacques Chambrun empezó a mover sin demasiado optimismo por las editoriales.

El borrador llegó primero a la lectora editorial Leona Nevler, entonces en Lippincott, y después a Kitty Messner, presidenta de Julian Messner, Inc. La editora decidió publicarlo tras leerlo la noche del 16 de agosto de 1955, pero impuso un cambio decisivo: el título debía ser el nombre del pueblo en que transcurría la historia, Peyton Place. La novela estaba alimentada por materiales muy próximos al entorno real de la escritora.

Qué dicen los expertos

Metalious incorporó historias locales de abusos sexuales, violencia familiar y vida clandestina en la comunidad; una de ellas sirvió para el personaje de Selena Cross, que mata a su agresor y esconde el cadáver, aunque la editora exigió cambiar al padre por un padrastro porque consideraba que el público no aceptaría de forma abierta el incesto. La autora defendió públicamente que no estaba describiendo un caso aislado, sino una estructura de silencios. “Para un turista estos pueblos parecen tan pacíficos como una postal”, dijo.

“Pero si levantas esa imagen, es como dar la vuelta a una piedra con el pie: salen toda clase de cosas extrañas. Todo el mundo que vive en el pueblo sabe lo que pasa; no hay secretos, pero no quieren que los de fuera lo sepan”. La repercusión arrasó su vida privada.

El pueblo en el que vivía la repudió, despidieron a su marido de su puesto como profesor y sus hijos quedaron señalados por el rechazo de otras familias. Los rumores se multiplicaron, desde los relacionados con sus infidelidades hasta uno especialmente dañino: que ella no había escrito realmente la novela y que el verdadero autor había sido su marido por haber pasado por la universidad. La historia de Grace MetaliousMetalious había nacido en 1924 como Marie Grace DeRepentigny en Manchester, también en Nuevo Hampshire, en una familia obrera franco-estadounidense.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.