Los elefantes usan el oído interno para comunicarse a larga distancia con ondas sísmicas

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Redacci n ciencia, 15 jul (EFE). - Cuando un elefante barrita, el sonido viaja hasta cinco kil metros pero estos gigantes tambi n se comunican golpeando el suelo y generando unas ondas que llegan a diez kil metros de distancia. Hasta ahora nadie sab a c mo funciona este sistema de comunicaci n ni c mo logran estos animales convertir las ondas en informaci n.

Seg n un estudio de la Universidad de Harvard, publicado este mi rcoles en la revista Frontiers in Audiology and Otology, estos inmensos mam feros usan los huesos de las patas para canalizar las ondas s smicas y conducir los mensajes desde el suelo hasta el cr neo y el o do interno, donde los descodifican. El secreto reside en una combinaci n de anatom a gigante y un truco muscular equivalente a la cancelaci n del sonido de los auriculares modernos. Para hacer el estudio, el equipo emple huesos temporales (la parte del cr neo que alberga el o do medio e interno) de elefantes y humanos, y mediante tecnolog a l ser, midieron c mo vibraban los peque os huesos del o do medio ante est mulos de distintas frecuencias.

Los detalles

Los resultados demostraron que los humanos escuchamos mejor en alta frecuencia (nuestro o do medio vibra de forma ptima a 1,2 kHz), mientras que el o do medio de los elefantes est dise ado para el rango de los graves y vibra con mayor eficacia a una frecuencia de unos 400 Hz. Por debajo de este umbral, el estribo del elefante —el hueso encargado de empujar las vibraciones hacia la c clea, donde se transforman en se ales cerebrales— se mueve entre tres y cuatro veces m s que el de un humano. Pero la diferencia entre humanos y elefantes es solo una cuesti n de escala: sus t mpanos son siete veces m s grandes y los huesos de su o do medio son nueve veces m s pesados que los de un humano, lo que les da una sensibilidad sin parang n para captar las vibraciones m s profundas de la tierra.

"Gracias al tama o de sus orejas, los elefantes pueden transmitir mejor los sonidos de baja frecuencia a la c clea. Esta especializaci n se debe a que la c clea se adapta a esta mayor entrada de informaci n y genera respuestas neuronales que el cerebro puede usar e interpretar para la comunicaci n", explica Sunil Puria, autor principal del estudio y profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y del Massachusetts Eye and Ear. Pero la verdadera revelaci n del estudio es c mo los elefantes optimizan esta se al.

Cuando los humanos usamos auriculares intrauditivos o nos tapamos los o dos, experimentamos el "efecto de oclusi n", es decir, los sonidos externos se apagan, pero nuestros ruidos corporales, como masticar o caminar, se magnifican. Pero los elefantes han convertido este inconveniente en su mayor ventaja y gracias a un m sculo especial pueden cerrar voluntariamente el canal auditivo externo -algo imposible para los humanos-, y al contraer este m sculo mientras "los elefantes producen vocalizaciones infras nicas en el rango de frecuencia de 10 a 20 Hz", explica la primera autora, Caitlin O'Connell-Rodwell, del Departamento de Otorrinolaringolog a de la Facultad de Medicina de Harvard. "Seg n nuestras estimaciones, la capacidad de los elefantes para cerrar sus conductos auditivos podr a mejorar su audici n por conducci n sea hasta 30 veces al escuchar estas frecuencias infras nicas", apunta Puria.

Qué dicen los expertos

"Sin embargo, la mejora exacta en la sensibilidad depender a del grado de bloqueo del conducto auditivo por el m sculo", a ade. Aunque el estudio abre nuevas v as para la investigaci n en este fascinante campo, el equipo advierte de que para hacer los experimentos, la c clea fue drenada de fluidos debido a un proceso de obtenci n y preparaci n prolongado, lo que podr a haber llevado a una subestimaci n de los resultados reportados. Adem s, el tejido de elefante es dif cil de obtener, por lo que el n mero de muestras disponibles fue limitado.

"Hay pocas criaturas m s majestuosas que los elefantes. Sus caracter sticas de comportamiento podr an comprenderse mejor a trav s de su capacidad auditiva. Necesitamos mejores datos sobre su sensibilidad auditiva absoluta en todas las frecuencias, tanto con estimulaci n por v a a rea como sea.

Lo hemos intentado y hemos comprobado que es m s f cil decirlo que hacerlo", concluye Puria.

El tema se ha convertido en uno de los puntos más destacados de la agenda mundial.