Nicolas Pépé, de ser el futbolista africano más caro de la historia a irse gratis a Turquía y marcar los goles que cambian la historia de Costa de Marfil

Estas son las últimas noticias de todo el mundo: Corría el minuto 7 en el partido de Curazao-Costa de Marfil. Era el último de la fase de grupos y, por tanto, la última oportunidad de los Elefantes de hacer historia. Y llegó de la mano de sus mejores futbolistas.

Un error en salida de balón propiciado por la presión de Diamande, que robó cerca del área y sirvió en bandeja a Nicolás Pépé, que entraba como un avión, fue el gol que todo un país llevaba esperando desde hace más de dos décadas. La historia de Pépé es la de un tipo que aprendió a jugar bajo presión de la peor manera posible: siendo el fichaje más caro de la historia del Arsenal. 80 millones de euros.

Los detalles

Una cifra que lo siguió a todas partes y que convirtió cada partido regular en un fracaso mediático. Pero antes de llegar a ese momento, y antes de llegar a Filadelfia, hubo algo mucho más curioso que todo eso. Pépé nació en Mantes-la-Jolie, hijo de inmigrantes marfileños.

Su padre era guardia de prisiones. Su madre, empleada del hogar. Cuando con seis años empezó a jugar en el FC Solitaires Paris Est, el equipo no tenía guardameta y él era el más delgado.

Lo pusieron bajo los palos y estuvo ahí casi una temporada entera. Pero había una regla: si el equipo se ponía tres goles arriba, Pépé salía de la portería y se convertía en delantero. Siguió siendo portero hasta los 14 años, cuando pegó el estirón y descubrió que tenía una velocidad fuera de lo común.

Qué dicen los expertos

El propio futbolista ha reconocido que esa etapa le sirvió para algo concreto: aprendió a leer los movimientos de los porteros antes de disparar, a anticipar dónde iban a posicionarse. El despegue tardío y la trampa de los millonesSu ascenso fue lento y alejado de los grandes centros de formación. Pasó por el Angers, por el Orléans, en condición de cedido (donde metió siete goles para sellar un ascenso a la Ligue 2), y llegó al Lille en 2017.

Fue allí donde Marcelo Bielsa lo fichó con una recomendación expresa y donde Christophe Galtier tomó la decisión que lo cambiaría todo: moverlo de delantero centro a extremo derecho. El resultado fue una temporada 2018-19 que lo puso en el mapa de Europa: 22 goles, 11 asistencias, subcampeón de la Ligue 1 con el Lille y mejor jugador africano del fútbol francés. El Arsenal pagó 80 millones.

Lo que vino después se ha contado muchas veces como un fracaso. En tres temporadas y media en el Emirates acumuló 27 goles y 21 asistencias en 112 partidos, ganó la FA Cup en 2020 y brilló en Europa. Pero la etiqueta del precio lo aplastó.

El desarrollo ha despertado una amplia atención internacional, con los círculos diplomáticos siguiéndolo de cerca.